Vaak kan een dag waarop je veel en lang moet nadenken net zo vermoeiend lijken als een dag fysieke arbeid. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit in feite zelfbegoocheling is – maar wel een heel gezonde!
Intens mentaal werk kan je enorm vermoeien vanwege allerlei toxische bijeffecten, die vooral van invloed zijn op je prefrontale cortex. Hierdoor heb je minder controle over de beslissingen die je neemt: je hebt de neiging om dingen te doen die geen moeite kosten, of je wacht tot de vermoeidheid echt toeslaat. Dat is een kwestie van zelfbescherming, waarbij je lichaam tegen je brein zegt om het rustiger aan te doen. Dat is de uitkomst van nieuw onderzoek.
‘Voorheen dachten we dat die vermoeidheid een soort van illusie is van het brein, zodat we ons bezig gaan houden met iets anders dat minder inspanning kost,’ vertelt Mathias Pessiglione, onderzoeker aan de Franse Pitie-Salpetriere Universiteit. ‘We hebben nu ontdekt dat mentale arbeid leidt tot een ophoping van schadelijke stoffen. De chemische substantie die zich in de prefrontale cortext ophoopt, glutamaat, zorgt ervoor dat goed nadenken steeds meer energie kost, waardoor je na een dag mentale arbeid minder goed op prikkels kunt reageren. Het signaal dat de vermoeidheidsverschijnselen afgeven, is dus inderdaad een soort van illusie, en zeker bedoeld om ons te doen stoppen, maar om een andere reden: zelfbescherming. Met andere woorden: als het brein te lang zou nadenken, dan vermindert zijn functioneren, kunnen we minder goed omgaan met de informatie die we binnenkrijgen en maken we kortzichtige of verkeerde beslissing. De illusie is dus echt om zelfbehoud!’